Sapeur moi?

"Appearances mean everything to me","We, Congolese need to show the people back home in Brazzaville that things are going really well for us in Paris,even if they´re not"."That´s why we love to dress in designer clothes - to make our families proud. They don´t see the rest" said Armelle, a 26 years old unemployed fashionista that shared a council flat with her sister and brother-in-law in an impoverished suburb of Paris. Armelle´s obssession for luxury brands was featured along with other "sapeurs" in Marie Claire´s UK October 1999 issue. It was the first time I came across the word "sapeur".Originally, the term "sapeur" is an African word derived from French slang that means "well-dressed". It all had began in 1922, when André Grenard Matsoua returned to his native land, the Congo, dressed as an authentic Parisian gentleman, letting all his countrymen know that he had made it in the City of Light.
"Aparentar lo es todo para mi", "Cuando regresamos a Brazzaville, los congoleños necesitamos demostrar a nuestra gente que las cosas nos están yendo muy bien en Paris, aunque no sea cierto". "Esta es la razón por la que nos gusta vestir con ropa de firma; para que nuestras familias se sientan orgullosas. El resto no lo ven." - contaba Armelle, fashionista desempleada de 26 años y compartiendo piso de vivienda social con su hermana y cuñado en una banlieu de París. La obsesión de Armelle y de otros parisinos de origen centroafricano por las marcas de lujo quedó inmortalizado en un reportaje que la versión británica de la revista Marie Claire publicó en Octubre de 1999. Fue la primera vez que oí la palabra "sapeur". Originariamente el término "sapeur" es una palabra africana derivada del francés coloquial y que hace referencia a una persona "bien vestida". Todo comenzó en 1922, cuando André Grenard Matsoua regresó a su tierra natal, Congo, vestido como un auténtico caballero parisino, mostrando así a todos sus paisanos que había triunfado en la ciudad de la luz.

Soon after the Sapeurs became a movement,a sub-culture or almost a religion of dandy men for whom dressing up in high fashion was their  main "raison d´être". This phenomenon has survived until our days and even it has become source of inspiration for some designers. Take as example Paul Smith, who based his Spring - Summer 2010 women´s collection on sapeurs style.
Muy pronto los Sapeurs se convirtieron en un movimiento, subcultura o casi una religión cuyos fieles eran unos dandies para quienes vestir elegantemente con ropa de firma era su principal "raison d´être". Este fenómeno ha sobrevivido a colonizaciones, guerras,etc, llegando a nuestros días sirviendo incluso como fuente de inspiración para algunos diseñadores, como es el caso de Paul Smith, que basó su colección Primavera - Verano 2010 para mujer en el estilo "sapeur".

Further reading / Para saber más: "Gentlemen of Bacongo" by Daniele Tamagni / Haz click aquí para leer reseña sobre el libro Click here for book review.


Going back to the magazine article, we learn more about SAPE, the Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes to which Armelle belongs. Its members dress like Hollywood stars or millionaires, but very few are rich. Most of these fashion´s  devoted disciples are unemployed or have poorly paid jobs but they are determined to sacrifice all to buy designer labels. In order to finance her addiction, she travels by train to Brussels and buys dozens of pairs of jeans and t-shirts at cheap clothing outlets. Once back in Paris she will sell them to friends for twice or three times the price. With the money obtained, she will manage to pay a deposit for a YSL suit or Gérard Darel dress. As she earns more money over the following months, she pays them off. "I´ve seen Armelle go without food to buy something to wear" says her also Congolese and unemployed boyfriend. However Armelle admits her addiction isn´t at its peek since she can´t go back to Congo to show off her acquisitions until the civil war ends.
Volviendo al artículo de la revista aprendemos algo más acerca de SAPE,  the Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes a la cual pertenece Armelle. Sus miembros visten como estrellas de Hollywood o millonarios, pero muy pocos de ellos son ricos. La mayoría de estos devotos discípulos de la moda están en el paro o tienen un empleo precario pero han elegido sacrificarlo todo para poder comprar ropa de marca. Para financiar su adicción, Armelle viaja regularmente en tren a Bruselas para surtirse en outlets baratos de docenas de vaqueros y camisetas que luego revenderá a doble o triple precio a sus amigos de París. La cantidad ganada le servirá para pagar un depósito o primer plazo para un traje de YSL o un vestido de Gérard Darel. Conforme vaya ganando dinero en los próximos meses, irá pagando los plazos. "Armelle está sin comer para poderse comprar ropa" - afirma su también congoleño y desempleado novio. Sin embargo Armelle asegura que su adicción se ha calmado ya que no puede regresar al Congo a presumir de sus adquisiciones hasta que no termine la guerra civil que asola su país."


Aparte de los "sapeurs", existen en el mundo  otros movimientos, bastante más económicos y menos organizados, de fashionistas pobres. Es el caso de los paseantes de bolsas de cartón de firmas de lujo, de los cuales he conocido unos cuantos, bueno, en realidad unos muchos, aunque de ellos siempre recordaré especialmente a Anne, mi querida compañera belga de piso en Londres. Vivíamos en un cuco loft al sur de Londres. Si no sufrías de vértigo, podías subir desde la terraza mediante una escalera al tejado y deleitarte con una fantástica vista del parlamento británico. Sí, estábamos rodeadas de lujo. Una ligera pared de madera dividía nuestras habitaciones y en ella había una ventana que nos encargamos de tapar ya que afortunadamente ninguna de las dos estaba interesada en espiar a la otra. Anne eligió para semejante propósito la famosa bolsa negra de cartón de Chanel. "La encontré en una charity shop" - dijo. "¡Vaya! Je,je,je. Eso está bien, compras algo de segunda mano y te lo entregan en una bolsa de marca de lujo" - respondí. "No, la ví en el escaparate, estaba a la venta y entré a comprarla". "¡Ah! ¿Coleccionas bolsas?" "No, pero es que esta es de Chanel. ¿No te gusta Chanel?" Desde entonces cada vez que miraba esa bolsa no podía evitar sentirme pobre. Tampoco ayudaba demasiado mi última adquisición de las rebajas que me hacía sentir tonta; una camiseta con el logo de otra lujosa firma de ropa. Aún hoy sigo preguntándome porqué la compré. Debí sufrir un golpe de "quieronopuedismo" transitorio. Encima era blanca y jamás me han gustado las camisetas de ese color. Tampoco era especialmente bonita y la llevé en muy contadas ocasiones. Ya me diréis que tienen de especial esas t-shirts con logo. Lo mismo que la bolsa de cartón de Anne: la ilusión de poseer productos de marcas que generalmente nos resultan inaccesibles. Me temo que la mayoría de nosotros alberga en su interior a un pequeño - o grande - "sapeur".